انطلقت كأس إفريقيا لكرة القدم في 10 شباط 1957 في العاصمة السودانية الخرطوم، وشهدت منافساتها الممتدة على مدى أكثر من ستة عقود بروز نخبة من لاعبي القارة الموهوبين. اقتصرت المشاركة في بداية الأمر على بعض الدول، جراء استمرار الاستعمار الأوروبي آنذاك في القارة وحصول دول قليلة على استقلالها.
وتعود فكرة البطولة إلى 8 حزيران 1956، آنذاك اجتمع في فندق “أفينيدا” في البرتغال خلال مؤتمر الاتحاد الدولي “فيفا”، المصريون عبد العزيز سالم، أول رئيس للاتحاد الإفريقي وأول عضو إفريقي في اللجنة التنفيذية للاتحاد الدولي، ومحمد لطيف، ويوسف محمد، والسودانيون عبد الحليم محمد، وعبد الرحيم شداد، وبدوي محمد، والجنوب إفريقي فريدريك فيل، ليناقشوا فكرة تأسيس الاتحاد الإفريقي وإطلاق مسابقة بين منتخبات القارة.
وانعقدت الجمعية التأسيسية في 8 شباط 1957 في فندق “غران أوتيل” في الخرطوم بحضور اتحادات مصر، وإثيوبيا، والسودان، وجنوب إفريقيا، قبل يومين من المباراة الافتتاحية للدورة الأولى بين السودان ومصر التي أسفرت عن فوز الأخيرة 2-1. ونال المصري رأفت عطية لاعب الزمالك شرف تسجيل الهدف الأول في النهائيات من ركلة جزاء.
وضمت الدورة الأولى منتخبا ثالثاً هو إثيوبيا، بينما استبعدت جنوب إفريقيا جراء سياسة التمييز العنصري التي كانت تنتهجها وإصرارها على الاكتفاء باستدعاء لاعبين من البشرة البيضاء. وسجلت مصر اسمها كأول دولة تحرز اللقب، بفوزها على إثيوبيا في النهائي 4-0، سجلها جميعها نجم الاتحاد السكندري محمد دياب العطار الملقب بـ”الديبة”.
ومع توسع حركات الاستقلال، نالت 16 دولة إفريقية استقلالها في 1960، فارتفع عدد المنتخبات المشاركة بشكل لافت في البطولة خلال الستينيات، قبل أن يصل عددها إلى 24 منتخبا في النسخة الأخيرة التي استضافتها مصر في العام 2019، وستستضيف الكاميرون 24 منتخباً خلال تنظيمها للنسخية المقبلة المقررة بين التاسع من الشهر الجاري والسادس من شباط المقبل.
