تتجه الأنظار إلى المواجهة المرتقبة التي ستجمع لوس أنجلس ليكرز، بقيادة ليبرون جيمس، ودنفر ناغتس بقيادة الصربي نيكولا يوكيتش، في نهائي المنطقة الغربية لدوري كرة السلة الأميركي للمحترفين الثلاثاء.
ونجح ليكرز في تسجيل انتفاضة حقيقية بعد معاناته خلال الموسم المنتظم، وبات على بعد 4 انتصارات من العودة إلى نهائي الدوري عقب إقصائه غولدن ستايت واريورز حامل اللقب الجمعة الماضي.
ويجد ليكرز، المتوج باللقب تحت قيادة جيمس في موسم عام 2020، نفسه في مواجهة صعبة أمام ناغتس المتألق في سلسلة من سبع مباريات ستبدأ الثلثاء.
وهذه المواجهة هي إعادة للسلسلة التي جمعتهما في الأدوار النهائية من عام 2020 والتي أقيمت داخل “فقاعة” في أورلاندو على خلفية جائحة كوفيد-19، وآنذاك فاز ليكرز 4-1 قبل أن يُتوج لاحقاً بلقبه السابع عشر في تاريخه.
منذاك الحين، تطوّر أداء دنفر كثيراً، حيث فاز يوكيتش بجائزة أفضل لاعب في الدوري مرتين (2021 و2022) في فريق بات اليوم يُحسب له الف حساب مع وجود الهدّاف الكندي جمال موراي أيضاً.
واعترف جيمس أنّ نسخة 2023 من ناغتس ستكون تحدياً أكثر صرامة. وقال “الملك” عن مقارنة دنفر الحالي مع الفريق الذي تغلبوا عليه قبل ثلاثة أعوام، “إنهم افضل الآن”.
وأضاف، “من الواضح أنّهم اكثر خبرة. كل مباراة او موسم اقصائي، كل مواجهة تسمح لك أن تتطوّر كناد، وكفريق، ولقد قاموا بذلك”.
وتابع اللاعب الفائز بلقب الدوري أربع مرات والطامح للتساوي العديد من النجوم الفائزين بخمسة ألقاب ومن بينهم نجما ليكرز سابقاً ماجيك جونسون والراحل كوبي براينت، “لذا، ندخل إلى المواجهة باحترام كامل لهذا الفريق الذي سنتنافس معه، ونتطلع قدماً إلى المواجهة”.
وانتهت مواجهات الفريقين هذا الموسم بالتساوي بفوزين لكل منهما، فيما فاز ناغتس بالمواجهة الأخيرة في التاسع من كانون الثاني.
الا أنّ اخذ العبر من المواجهات السابقة لا ينطوي على أهمية كبرى، حيث تطوّر أداء ليكرز بشكل لافت لا سيما بعد نشاطه في صفقات التبادل، فضلاً عن غياب جيمس وأنتوني ديفيس عن مباريات تلك الفترة.
وقال ديفيس أنّ فريقه سيبني على مواجهة 2020 في محاولة لإرساء الخطة المناسبة لإيقاف يوكيتش ورفاقه.
“الفريق الأفضل في الغرب”
لم يخف جيمس اعترافه بأنّ ناغتس كان الفريق الأفضل في المنطقة الغربية. وأضاف، “إنهم يلعبون كرة سلة استثنائية طوال العام. لذلك، سندخل باحترام كامل لهم. لا شك أنّهم مدرّبون بشكل جيد، ومن الواضح إنّنا ندرك تماماً ديناميكية يوكيتش التي يضيفها إلى المباراة وكذلك جمال موراي”.
ويدخل يوكيتش إلى المواجهة المنتظرة وهو في قمة مستوياته، حيث بلغ معدله 34.5 نقطة مع 13.2 متابعات و10.3 تمريرات حاسمة في المباراة الواحدة، أي أنّ معدله هو بمثابة “تريبل دابل” في كل مباراة.
ووصف مدرب ليكرز دارفين هام، يوكيتش، بأنّه “ذاك الوحش في الجبال الصخرية التي تنتظرنا”.
وأضاف، “انتم تتحدثون عن أفضل لاعب في الدوري مرتين، فضلاً عن تشكيلة متوازنة ومتعطشة ولديها انسجام رائع وامكانات عظيمة وتستطيع التسديد من كل الأمكنة”.
وتابع، “لذا، هناك عمل ينتظرنا لكنهم سيتعيّن عليهم أن يدافعوا بشكل جيد أمامنا”.
ويدرك ناغتس أنّ ما ينتظره ليس سهلاً، خصوصاً أنه كناد لم يسبق له الفوز بلقب منقطته إطلاقاً، كما انه لم يحرز لقب الدوري ولو مرة، ما يضعه أمام تحد كبير في الارتقاء إلى حجم المواجهة وما تتطلبه من خبرة كبيرة فنياً وإداريا وتدريبياً وحتى من الناحية الذهنية. فليكرز هو أكثر فريق تتويجاً باللقب (16 مرة) بالتساوي مع بوسطن سلتيكس.
تجدر الإشارة إلى أنّ الفائز من هذه السلسلة سيواجه الفائز بين ميامي هيت وبوسطن سلتيكس في نهائي الشرقية، حيث تبدأ السلسلة الأخرى الأربعاء.
